A edtech Slang, de Boston, anunciou nesta segunda-feira (20) que captou US$ 14 milhões em uma rodada Série A, liderada pela empresa de capital de risco do México DILA Capital e a Acumen Latam Impact Ventures (ALIVE). O braço de investimentos da empresa de tecnologia Salesforce, além da Roble Ventures, da Impact Engine e do Laboratório de inovação do Banco Interamericano de Desenvolvimento (BID) também participaram da rodada.
Os novos recursos serão fundamentais para a missão da Slang: resolver a falta de domínio do idioma inglês na América Latina. A plataforma de treinamento profissional de inglês foi fundada em 2013, a partir de um projeto que Diego Villegas (CEO e cofundador) e Kamran Khan (CTO e cofundador) desenvolveram no Massachusetts Institute of Technology (MIT).
“Começamos como um projeto sobre como poderíamos automatizar o currículo de idiomas, como criar qualquer currículo como o que você vê nos livros e em todos os aplicativos. Criar um currículo é um processo muito cognitivo. Depois de muita pesquisa, acabamos com uma combinação de aprendizado de máquina e uma abordagem baseada em dados e, graças a essa tecnologia, começamos a pensar em como aplicá-la. E a melhor maneira de aplicá-la é no inglês profissional”, disse Villegas, em entrevista ao LABS.
Ele conta que, ao trabalhar na tese de edtech, descobriram que as soluções do mercado giravam em torno do inglês básico, ensinando mais ou menos 3.000 termos de 300.000 palavras, que é o corpus do inglês. “Isso é apenas 1%. Então, quando você analisa o currículo do Duolingo, geralmente tem cerca de 3.000 termos, e é o mesmo currículo para profissionais de tecnologia e médicos. Para oferecer cursos de inglês profissional, o desafio que encontramos foi como ter milhares de cursos de inglês profissional, porque imagine quantos tópicos podem existir. Imagine quantos perfis do LinkedIn estão online. Pessoas da aviação à nanotecnologia à saúde. Então, nós, como empresa, estamos organizando um grande léxico, um mapa do corpus inglês, como um gráfico em nuvem”.
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Com este banco de dados, a Slang fez um gerador de currículo para criar cursos de inglês por tópico. Foi uma combinação do departamento cognitivo e linguístico do MIT, além da escola de negócios e ciência da computação, de onde Khan veio.
Depois de quatro anos, eles conseguiram colocar o software no mercado. O primeiro curso de inglês da Slang, que levou quase um ano para ser construído, foi inglês de contabilidade. Em seguida, veio o inglês para finanças. Atualmente, a startup conta com 130 cursos de inglês profissional e, segundo seu CEO, é capaz de criar novos cursos em uma semana em razão da infraestrutura e vocabulário que o software hoje possui.
Até agora as edtechs têm sido um processo de digitalização da velha escola. Era mais como digitalizar livros, um e-book ou e-currículo, e eles tentaram colocar alguma gamificação nisso. Agora, a tecnologia central de edtech está florescendo com uma nova infraestrutura com o advento do aprendizado de máquina. Portanto, essa combinação de tecnologias realmente permitiu que a nova geração de edtech, como nós, prosperasse, então repensamos inteiramente como ensinar inglês com uma abordagem baseada em dados, em vez do currículo tradicional feito à mão que é digitalizado
Diego Villegas, CEO e cofundador da slang
Por causa da experiência de Villegas na Colômbia, a Slang começou a vender na América Latina, onde “há uma grande necessidade de inglês, do México à Colômbia e Brasil”, disse ele.
Logo após o primeiro produto comercial, a Slang abriu um escritório de vendas em Bogotá em 2017, primeiro ano em que a empresa começou a ter receita. Em 2018, expandiu-se para o México e, no início deste ano, a Slang estreou no Brasil. Entre as quatro localidades, a startup tem 110 funcionários.
Inglês como a língua comum para equipes internacionais
A empresa já ultrapassou 100 empresas como clientes. Por meio de seu modelo B2B, a startup possui 100.000 usuários ativos com dois casos de uso principais: treinamento em inglês para empresas e cursos de inglês como benefício de RH. A Slang é remunerada por meio de um modelo de assinatura de US$ 180 por funcionário e trabalha com empresas de médio a grande porte. O maior cliente possui 16.000 funcionários.
Além de uma companhia aérea no México, a Slang oferece treinamento para a folha de pagamento da Nestlé, a fintech brasileira Conductor e o Sebrae (Serviço Brasileiro de Apoio às Micro e Pequenas Empresas). “Temos negócios regionais; é muito interessante quando uma empresa está presente no Brasil e em outros países da América Latina ao mesmo tempo, porque eventualmente naquele momento o inglês se torna a língua franca entre as equipes”.
“Dependendo da indústria – a aviação é uma das mais fortes – eles realmente treinam a tripulação do avião e todas as pessoas em inglês. É obrigatório porque eles precisam operar em inglês. E isso faz parte do programa padrão que temos, o caso de uso de treinamento. Mas também algumas empresas fornecem a Slang como um benefício para todo o quadro de funcionários, mesmo que eles não precisem do inglês no negócio principal. Mais porque acreditamos que o inglês é, na verdade, acesso ao conhecimento. Queremos erradicar o analfabetismo profissional. E o analfabetismo profissional é aquele problema quando os profissionais não têm nível suficiente de inglês para consumir o conhecimento que está online, que é massivo. Essa é a realidade da maioria das pessoas na América Latina. Eles não podem consumir o conhecimento que existe em inglês ”, diz Villegas.
Uso do dinheiro pela Slang
Metade da nova arrecadação de fundos vai para a oferta de conteúdo para expandir o catálogo de cursos da Slang, além da implantação de novos recursos e componentes como o teste de proficiência para recrutamento. “Cada empresa, ao contratar, precisa avaliar o nível de inglês. Então, vamos fazer um teste profissional de inglês. Consultorias como a KPMG precisam desse teste para contratar seus contadores, por exemplo”, acrescenta.
A startup também está abrindo a plataforma para incluir professores, ou seja, aulas curtas com um professor de verdade, para ajudar os alunos a corrigir erros de pronúncia do inglês e aumentar a fluência mais rapidamente. Seria um modelo híbrido: usando os dados do aplicativo de aprendizagem, ao lado de tutores ao vivo, combinando o modelo de negócios do Cambly e do Duolingo, por exemplo.
Com esses recursos, a Slang quer fazer a empresa crescer três vezes até 2022, chegando a 300 a 400 clientes, principalmente no Brasil e no México.
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A startup também planeja oferecer 500 cursos de inglês com foco profissional. “Cada vez é mais rápido para nós lançarmos novos cursos conforme melhoramos a tecnologia. Com isso, queremos abranger mais setores na América Latina; queremos penetrar na área de tecnologia, design, saúde e farmacêutica e no setor financeiro. Então, isso faz parte dos 500 cursos que serão organizados em torno das principais indústrias da América Latina. ”
A Slang está contratando para vendas, marketing e desenvolvimento de produtos e quer chegar a uma equipe de 220 pessoas. “Não planejamos atingir o breakeven; estamos em um plano de crescimento muito agressivo, muito parecido com Rappi ou Uber, ou Nubank. Não vamos atingir o breakeven por causa do plano de negócios; queremos investir em tecnologia, aprimorar nosso produto e ampliar o catálogo. Temos uma expansão para entrada no mercado o mais rápido possível”.
