O mercado da tecnologia foi pego de surpresa em fevereiro de 2014 quando o Facebook, já a maior rede social do mundo, adquiriu por US$ 19 bilhões o WhatsApp. Por um lado, fazia sentido para Mark Zuckerberg aumentar o seu império: o aplicativo já era um dos mensageiros mais utilizados no mundo, com 450 milhões de usuários ativos mensais, e a empresa havia comprado o Instagram em estratégia similar dois anos antes. Por outro, uma dúvida surgiu: como o serviço de conversas vai agregar no generoso relatório financeiro da empresa?

A resposta até agora continua a mesma: ele simplesmente não agrega.

Tirando o fato de ter cobrado US$ 1 anual em algumas regiões até 2016, quando a prática deixou de existir, o mensageiro não contribuiu nem contribui em receita para a companhia, que lucra principalmente graças aos sistemas de anúncio no Facebook e Instagram.

Especulações a respeito de uma possível monetização vêm e voltam, mas nunca se concretizam, seja na forma de banners na interface ou no serviço Status, uma cópia dos Stories do Instagram — que, por sua vez, são uma cópia direta do Snapchat, o que rende um texto por si em outra oportunidade.

Mas a empresa parece ter encontrado finalmente uma forma de ganhar dinheiro com o aplicativo e, consequentemente, transformá-lo em algo muito maior do que um serviço de bate-papo.

Em testes há cerca de dois anos, um sistema de pagamentos embutido no WhatsApp deve ser oficializado nos próximos meses. E ele vai não só modificar o modelo de negócios da companhia, mas principalmente abrir novos horizontes de mercado para muitas regiões.

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Muito além das conversas

O WhatsApp Payments deve funcionar como um facilitador de transferências bancárias. A ideia é que cada dono de uma conta no mensageiro (ou seja, de um número de telefone) vincule o perfil a um cartão de crédito. Assim, é possível receber e enviar quantias aos contatos adicionados por meio dessa carteira virtual, de uma forma tão intuitiva quando começar uma conversa. 

Pense no seu círculo de amigos e familiares: por menos familiarizadas que algumas pessoas sejam com novas tecnologias, é difícil encontrar alguém que ainda não tenha o WhatsApp, mesmo que apenas para emergências. 

Agora, o serviço iniciou os testes na Índia e recebeu a aprovação do equivalente ao Banco Central no país para operar. A escolha é justificável: trata-se do maior mercado do WhatsApp, com cerca de 20% da base de instalações, mas esse não é o único local que deve abraçar em massa essa novidade.

México e Brasil são alguns dos próximos na lista, e a América Latina como um todo é uma região que adotou o serviço como parte do cotidiano. Aliás, a empresa sabe dessa importância, tanto que escolheu o Brasil como tema e público-alvo de sua primeira campanha publicitária mundial.

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Muita calma nessa hora

A chegada eventual do WhatsApp Pay aos principais mercados do mensageiro deve causar muitas mudanças na utilização do aplicativo. Para começar, a questão de segurança deve ser reforçada: se golpes executados por cibercriminosos atualmente roubam perfis e dados pessoais por meio das janelas de conversa, eles logo terão um novo alvo e vão exigir mais cuidados da companhia, além de atenção redobrada da comunidade.

Na conferência em que anunciou o andamento dos testes com o serviço, Zuckerberg afirmou que “enviar dinheiro é tão fácil quanto mandar uma foto” pelo aplicativo.

Essa comparação, à primeira vista, empolga pela praticidade prometida, mas também preocupa. Afinal, nossas economias exigem cuidado e não são iguais a um meme ou GIF animado que circulam em alta velocidade no aplicativo.

Vale destacar ainda que o WhatsApp não estará sozinho nesse mercado: Google, Apple, PayPal e Samsung são só algumas das gigantes que oferecem carteiras virtuais para a aquisição de produtos online, enquanto aplicativos como PicPay e PagSeguro já oferecem alternativas nacionais similares.

Essas concorrentes devem ter algum tempo de preparação: a utilização do WhatsApp Pay envolve certa burocracia para ser aprovado tanto por parte do governo quanto das instituições que virarem parceiras. Estamos falando de uma janela de meses, mas o Facebook está ciente dos prazos e está escalando o serviço aos poucos. Será uma rivalidade interessante de acompanhar.

Os desafios são mesmo vários, mas parece que o Facebook tem algumas cartas na manga. Uma delas é a popularidade: a base de possíveis membros já está consolidada e envolve pessoas que passam o dia trocando mensagens na plataforma.

Em fevereiro deste ano, o WhatsApp ultrapassou a marca de dois bilhões de usuários em todo o mundo e segue como um dos aplicativos mais baixados para Android e iOS, os dois sistemas operacionais móveis dominantes do mercado. Ou seja, mesmo que uma eventual taxa cobrada pela empresa seja de alguns centavos por transferência ou valores totalmente cobertos pelos bancos, o uso do WhatsApp é massivo o suficiente para fazer a implementação do serviço valer a pena.

Poucos cliques de distância

A outra arma é uma aplicação específica do sistema de pagamentos dentro do WhatsApp Business, o aplicativo da marca voltado para pequenas e médias empresas. Esse é o segmento que mais pode se beneficiar da plataforma – afinal, muitos vendedores informais e comércios locais têm no aplicativo o seu principal canal de comunicação com o consumidor. 

Voltando ao panorama inicial, dificilmente o Facebook encara a compra do WhatsApp como dinheiro desperdiçado, mesmo com tanta demora na monetização.

A reputação do mensageiro segue inabalável, o crescimento não mostra sinais de desaceleração e a chegada de um serviço de pagamentos pode até mesmo trazer um público que ainda não era fiel ao aplicativo. O ditado otimista vale aqui de forma literal: a partir de agora, o que vier é lucro.